Жизнь на весах

Выпускница ЕНД Харшини Мукундан делает блестящую исследовательскую карьеру на собственных условиях

Харшини Мукундан, доктор философии, совмещает головокружительное количество обязанностей, в то же время заставляя все это выглядеть легко.

В качестве администратора химического отдела Лос-Аламосской национальной лаборатории она является заместителем руководителя группы по физической химии и прикладной спектроскопии и руководителем группы по химии для биомедицинских приложений. Выпускник программы UNM по биомедицинским наукам 2003 года также является учителем, а также преданными родителем и супругой, которые в свободное время участвует в традиционных индийских танцах.

Но в своей роли ученого-исследователя Мукундан сосредоточена на поиске решений некоторых из самых неотложных проблем со здоровьем, с которыми сталкивается человечество. В LANL она разработала диагностические тесты на туберкулез и помогла создать технологию для обнаружения рака груди и гриппа. Ее текущая и весьма амбициозная программа исследований сосредоточена на поиске универсального метода выявления инфекционных заболеваний.

Лаборатория Манкундана раскрыла некоторые из распространенных методов, с помощью которых болезнетворные организмы взаимодействуют с человеческим хозяином в надежде создать механизм, имитирующий то, что организм уже делает естественным образом.

«Все патогены поддерживают или секретируют биомаркеры, которые распознаются нашей врожденной иммунной системой», - говорит она, добавляя, что многие из этих молекул очень консервативны. «Тело распознает сохраненные подписи. Оно смотрит на общность и использует это для создания ответа».

Эти молекулы нелегко обнаружить в кровотоке, но они разносятся по телу автостопом на белках холестерина ЛПВП и ЛПНП («Моим модным словом для них является« служба биологического такси »», - говорит она).

Мукундан и ее сотрудники работают над сенсорной технологией, которая может высвобождать эти биомаркеры из их холестериновых хозяев и измерять их, обеспечивая быстрое считывание того, о каком типе инфекции они сигнализируют.

Хотя работа лаборатории имеет прикладное значение для национальной обороны, она также имеет очевидное значение для клинической медицины и уже оценивается на предмет ее использования для диагностики заболеваний в полевых условиях. Мукундан говорит, что он был протестирован в Южной Корее, Уганде и Кении и может обеспечить быстрый способ отличить бактериальную инфекцию от вирусной.

Путь Мукундан к руководящей роли в главной национальной лаборатории страны начался в маленьком городке в индийском штате Тамил Наду, где ее отец работал в банковском деле, а мать была учительницей.

Она получила степень бакалавра микробиологии в Университете Дели в 1995 году. «Это было круто, - говорит она. «Мне нравилась биология, и я всегда хотел заниматься медициной или биологией». Затем она получила степень магистра микробиологии в Университете Баркатуллы в Бхопале, а ее диссертационная работа проводилась в Национальном институте иммунологии Индии.

Ее лабораторная работа была сосредоточена на линиях устойчивых к лекарствам раковых клеток. «В NII работали очень классные исследователи, - говорит Мукундан. «Я познакомился со множеством действительно крутых людей. По сути, это было просто знакомство, а затем я решил, что хочу получить степень доктора философии».

Она и ее муж, научный сотрудник LANL Рангачари Мукундан, приехали в США для работы над докторской диссертацией. Он получил докторскую степень в области материаловедения в Университете Пенсильвании и присоединился к LANL в качестве постдокторанта в 1997 году.

Первоначально Харшини была принята в Пенн на степень доктора философии, но перешла в Университет Нью-Мексико, когда ее муж получил работу в Лос-Аламосе. Позднее поступив в аспирантуру UNM по биомедицинским наукам, она начала с ротации по нескольким лабораториям, где встретила Нэнси Канаги, доктор философии, ныне заведующую кафедрой клеточной биологии и физиологии.

«Мне очень понравилась Нэнси», - говорит Мукундан. «Мне понравилась ее трудовая этика и подход к балансу. У нее есть такой способ заставить вас почувствовать себя желанным гостем».

В то время Канаги работал над альфа-адренорецепторами и их ролью в сердечно-сосудистых заболеваниях, что Мукундан нашел интересным. Мукундан начал с изучения гипотезы о движении ионов кальция в клетках, которая вскоре оказалась неверной.

«Я определенно доказала, что гипотеза ошибочна», - говорит она. «У нас есть статья, но это исследование зашло в тупик. Нам пришлось внести изменения в проект».

Вместе с Канаги и другим профессором клеточной биологии Томасом Рестой Мукундан разработал новый проект. «Это было связано с гендерными различиями в гипертонии и ролью эстрогена в регуляции эритропоэтина», - говорит она.

При составлении исследовательского предложения, которое привело бы к ее диссертации о том, как эстроген регулирует экспрессию гена эритропоэтина во время гипоксии. «Нэн и Том были активно вовлечены и очень помогли, очевидно, и мы получили это», - говорит она, добавляя, что неудача преподала ей ценный урок.

«Это выглядит большим обломом, когда ваш оригинальный проект не работает, но, оглядываясь назад, я научилась писать», - говорит она. «Это сделало меня более уверенным в себе. Иногда случается, что кажется большой трагедией, но на самом деле это работает к лучшему».

Мукундан говорит, что, когда она впервые приехала в США, она испытала некоторые реакции, которые были «немного расистскими», она иногда чувствовала, что с ней обращаются по-другому, потому что она женщина. Но в ЕНД она чувствовала поддержку.

«В команде Нэн и Тома я нашел признание», - говорит Мукундан. Канаги, создавшая семью, стала другом и наставником. «Я думаю, это отчасти подсознательно учит вас, что женщины могут быть великими учеными, хорошими матерями - и постоянно уставать».

Мукундан и ее муж жили в Санта-Фе, пока она проводила лабораторные исследования, требуя ежедневных поездок в кампус UNM в Альбукерке. «Она жила в моем доме», - вспоминает Канаги. «Иногда было действительно поздно ехать обратно в Санта-Фе».

Канаги говорит, что Мукундан проявил склонность к исследованиям. «Харшини не боялась проблем», - вспоминает она. «Вначале ее не пугало решение трудной проблемы и ее взятие на себя. Она использовала очень творческий подход».

Канаги говорит, что Мукундан была невозмутима перед лицом провала ее первого исследовательского проекта. «« Мужественный »может быть правильным словом - или, по крайней мере, не боится трудностей», - говорит она. «Когда ей приходилось переключать передачи, она была очень стойкой. Она разработала целый ряд новых методов, чтобы ответить на этот вопрос».

Канаги также ценит способность своей подруги сохранять равновесие в своих жизненных обязательствах.

«Она очень человечна и очень заботилась о своей семье и заботилась о моей семье», - говорит она. «Даже тогда она занималась традиционным индийским танцем, путешествуя по часу в каждую сторону. Когда я думаю о Харшини, у нее прекрасная улыбка, и она просто приглашает людей войти - с ней просто приятно находиться рядом».

Когда Мукундан защитила диссертацию в 2002 году, вскоре после рождения первого ребенка, Канаги призвала ее продолжить постдокторские исследования в другом университете, но вместо этого Мукундан устроилась на работу в QTL Biosystems, биотехнологическом стартапе Санта-Фе, где она два года работала над биосенсором. технология.

В 2006 году Мукундан получила докторскую степень в LANL в лаборатории доктора Бэзила Свенсона, где она написала грант Национального института здравоохранения на исследования по разработке диагностического инструмента для туберкулеза. «У нас есть это предложение, и я все еще работаю над туберкулезом», - говорит она. «Вот как мы начали».

После окончания учебы, чтобы стать полноправным членом факультета LANL, Мукундан стала самостоятельным наставником. Ранее в этом году Американская ассоциация развития науки признала ее одним из 125 послов IF / THEN за ее поддержку молодых женщин в области науки, технологий, инженерии и математики (STEM) в LANL.

IF / THEN - это национальная инициатива Lyda Hill Philanthropies, направленная на продвижение женщин в областях STEM путем признания новаторов и вдохновения нового поколения исследователей.

Хотя научная карьера может быть невероятно сложной, Мукундан говорит, что она научилась у своих коллег из UNM: «У вас может быть хорошая карьера, семья и баланс между работой и личной жизнью. Это заставляет людей хотеть заниматься наукой».